Selon iSuppli, l'Europe est restée en tête du classement mondial de la production de cellules solaires photovoltaïques en 2008, avec 27,4% du total mondial (en W crête), devant la Chine avec 25,8%, et loin devant le Japon (16,2%) et les Etats-Unis (13,7%) ; sur le Vieux continent, la production est particulièrement tirée par l'Allemagne, qui abrite le plus grand fournisseur mondial de cellules solaires, Q-cells (CA en hausse de 46% en 2008, à 1,25 milliards d'euros), mais aussi, par exemple, SolarWorld (CA en hausse de 30% en 2008, à 900 M€).

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L'Allemagne représente, en outre, avec l'Espagne, les deux plus gros marchés photovoltaïques en Europe, avec plus de 80% des nouvelles installations en 2008.

Pour Henning Wicht, directeur senior et analyste chez iSuppli, il n'y a aucun mystère à cette situation : l'engagement précoce de l'Europe, surtout de l'Allemagne, dans le développement du photovoltaïque, l'étroite coopération entre la recherche et l'industrie, les subventions appropriées, et notamment le tarif de rachat de l'électricité solaire ont été autant de facteurs incitatifs. Si les aides sont aujourd'hui en baisse, elles ont largement rempli leur rôle à ce jour, en permettant la création d'une filière complète d'approvisionnement pour le photovoltaïque et en faisant baisser les coûts de production.

Bruxelles a pris le relais avec la présentation d'un plan stratégique pour générer 15% de la consommation d'électricité totale par le solaire d'ici 2020, dont 12% avec le photovoltaïque (et 3% avec des systèmes solaires thermiques). Selon Anton Milner, pd-g de Q-Cells et porte parole de l'association de l'industrie européenne du photovoltaïque (EPIA), ceci permettrait à l'Europe d'économiser 300 millions d'euros, les coûts d'exploitation des installations solaires étant inférieurs à ceux de n'importe quelle centrale à charbon ou nucléaire.

Toutefois, pour atteindre la barre des 12% d'énergie photovoltaïque, la Commission européenne se propose d'apporter son soutien aux partenariats publics/privés pour un déploiement plus rapide de l'énergie solaire. La construction de fermes solaires plus vastes, l'intégration urbaine et l'électrification rurale contribueront à ce déploiement.