Avant de renouer avec l'actualité hebdomadaire, ce numéro de rentrée vous propose un récapitulatif des grands événements de l'été, avec notamment les principales annonces en matière d'investissements, de rachats et de stratégies d'entreprise depuis juillet : malgré quelques nuages dans le ciel conjoncturel du fait de la surcapacité massive de production de panneaux photovoltaïques que les études de marché se plaisent à souligner, cet aperçu montre la vitalité de ce secteur, dans le monde en général et en France, en particulier, où il y aurait une dizaine de projets d'usines d'assemblage de panneaux solaires, pour la plupart encore confidentiels.

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Nous n'avons toutefois pas pu faire complètement l'impasse sur l'actualité : il n'était en effet pas possible d'ignorer l'annonce, par le Japonais Showa Shell, de la construction d'une méga-usine de panneaux photovoltaïques couches minces (de type CIS) avec un investissement de 100 milliards de yens (750 M€) pour une capacité de production de 900 MW !

La semaine prochaine, nous vous proposerons un résumé des principales fermes solaires et installations photovoltaïques projetées ou concrétisées au cours de l'été, tout en renouant avec le suivi hebdomadaire de l'actualité.

Une méga-usine représentant un investissement de 750 millions d'euros pour une capacité de production de 900 MW, tel est le projet que vient d'annoncer Showa Shell Solar au Japon : la filiale solaire de la compagnie pétrolière Showa Shell se propose de mettre en place une troisième usine de panneaux photovoltaïques couches minces de type CIS dans la région de Miyazaki (sur l'île de Kyushu, dans le sud du pays), qui devrait être opérationnelle au 2e semestre 2011.

Concrètement, le groupe va racheter une usine désaffectée de Hitachi Plasma Displays et y installera des équipements de production de panneaux CIS. Le projet s'accompagne de la création d'environ 800 emplois. Des travaux de R&D seront conduits au centre d'Atsugi (près de Kanagawa) afin d'améliorer les rendements de conversion. Créé il y a un an avec un investissement de 50 M€, ce centre abrite déjà un programme d'industrialisation de la technologie CIS en coopération avec Ulvac.

Showa Shell Solar possède déjà deux unités de fabrication à Miyazaki, une première de 20 MW opérationnelle depuis 2007 et une deuxième de 60 MW où la production commerciale a démarré en juin 2009. La décision d'installer une troisième usine fait suite à la reprise d'une politique de subventions aux systèmes solaires résidentiels au Japon et au lancement du plan Green New Deal aux Etats-Unis.

A titre de comparaison, le plus grand fabricant de panneaux solaires couches minces, l'Américain First Solar, qui fabrique des panneaux en technologie CdTe, aura, lui, une capacité totale de production de 1,1 GW d'ici fin 2009.

Empowersun, c'est le nom d'un projet visant la création et l'implantation, à Vitry-le-François dans la Marne, d'une usine de panneaux solaires en silicium polycristallin qui a été révélé fin juillet ; pour Pascal Perez, co-fondateur d'Empowersun avec Nabih Cherradi, ex-vice-président technologie de Yingli Solar, qui possède une expérience internationale dans le domaine des équipements de production, le projet est inédit à plus d'un titre : par son ampleur et le montant de l'investissement (170 M€ sur trois ans pour une production annuelle de 100 MW crête en 2012 et de 1 GW crête en 2018), mais aussi par le soutien, notamment financier, des collectivités locales de la région Champagne-Ardennes.

La clôture du tour de table financier étant envisagée pour mars 2010, l'usine d'Empowersun devrait être opérationnelle d'ici à fin 2011. Quelque 900 emplois seraient créés dès la première année d'exploitation.

Les choix technologiques se sont portés sur le silicium polycristallin parce qu'il représente aujourd'hui encore 80% du marché. Selon Pascal Perez, cette technologie recèlerait encore un fort potentiel d'amélioration des rendements de conversion, et donc de baisse des coûts, qui lui permettra d'atteindre la parité réseau. « Avec le marché potentiel sur l'Hexagone, la France peut se permettre d'avoir une usine de cette taille sur son territoire, qui monterait en puissance juste au moment du redémarrage de la demande globale », estime-t-il.

Le projet bénéficie du soutien de la région Champagne-Ardennes, du conseil général de la Marne, et de la communauté de communes de Vitry-le-François, dont l'ambition commune consiste à créer une entreprise majoritairement tournée vers l'export afin de redynamiser le bassin industriel. Les collectivités ont ainsi accepté le principe d'une participation au financement de la deuxième phase de l'implantation, celle qui consiste à accompagner le porteur de projet dans la conception de l'usine et dans la levée de fonds pour environ 70 M€. L'investissement s'élèvera à 170 M€ au total, et sera subventionné au moins à hauteur de 30%.

L'usine sera à intégration verticale, c'est-à-dire qu'elle comprendra, à terme, aussi bien la fabrication des lingots de silicium et des cellules solaires que l'assemblage des panneaux photovoltaïques sur une surface totale de 25000 m2. C'est pourquoi le projet nécessite un investissement total de cette ampleur. « Pour fabriquer uniquement des panneaux solaires, un investissement de l'ordre de 1 M€ par MW de puissance produite suffirait », estime Pascal Perez.

Le 23 juillet dernier, First Solar et EDF Energies Nouvelles (EDF EN) signaient, en présence du ministre de l'écologie, Jean-Louis Borloo, un accord en vue de la construction d'une usine de production commune (50/50) de panneaux photovoltaïques couches minces en CdTe (tellurure de cadmium) pour répondre aux besoins de l'énergéticien français ; le projet représente un investissement supérieur à 90 millions d'euros pour une capacité annuelle d'au moins 100 MW crête avec, à la clé, la création de 300 emplois.

Le lieu de l'implantation de cette usine, prévue pour être opérationnelle au 2ème semestre 2011, devrait être divulgué d'ici quelques semaines. First Solar s'occupera de la réalisation industrielle et de l'exploitation de l'usine. EDF EN prendra à sa charge la moitié des dépenses d'investissements et les coûts de démarrage, puis bénéficiera de la totalité de la production pour ses propres projets de toitures et de fermes solaires pendant les dix premières années d'exploitation.

« Nous transfèrerons notre technologie de production de panneaux PV couches minces en CdTe, ainsi qu'une unité de recyclage des panneaux. Un programme de formation intensive sera mis en place pour les opérateurs. La France figure parmi les principaux pays qui ont décidé de créer le cadre réglementaire nécessaire à la croissance du marché du solaire et nous voulons contribuer à son développement. Les relations de confiance établies avec EDF nous permettent de sauter le pas vers un projet industriel commun », a souligné Michael J. Ahearn, président exécutif et actuel CEO de First Solar (Robert J. Gillette sera CEO à partir du 1er octobre prochain). Pour l'Américain, dont la stratégie consiste à produire au plus près des marchés visés, ce sera la deuxième usine en Europe après celle installée à Francfort/Oder, Allemagne, qui est opérationnelle depuis la mi-2007 (200 MW crête de capacité de production). La capacité de production totale de First Solar sera de 1,1 GW crête à fin 2009.

Pour EDF EN, le projet constitue une étape importante dans le développement de sa production d'énergies renouvelables. « Le solaire est devenu un axe majeur de développement au même titre que l'éolien, et sera la grande énergie verte de demain. Les coûts de fabrication vont baisser au cours de la prochaine décennie à un point tel qu'il ne se concevra quasiment plus de bâtiments sans toit solaire ou sans un autre aspect exploitant cette forme d'énergie. Les mesures adoptées par le Grenelle de l'environnement favorisent l'émergence du solaire en France. Mais, pour que cette évolution soit durable, il faut une filière manufacturière. Avec une production de panneaux couches minces selon la technologie de pointe de First Solar, nous pourrons structurer nos investissements à des prix compétitifs », a précisé Pâris Mouratoglou, président du conseil d'administration d'EDF EN.

Parmi les grands projets de fermes solaires réalisés actuellement avec des panneaux CdTe de First Solar, on peut citer deux exemples utilisant des terrains dits de conversion : une centrale de 5,4 MW construite à Manosque sur le terrain d'une ancienne décharge, qui sera achevée fin septembre 2009 ; et une centrale de 53 MW réalisée sur le sol d'une ancienne base militaire soviétique à Brandebourg, Allemagne, et dont l'énergie produite devrait servir pendant 20 à 25 ans à décontaminer le site.

Après la reprise d'Ersol en 2008, Bosch s'intéresse à un autre de ses compatriotes du secteur du solaire : l'équipementier allemand a ainsi signé début août un accord de rachat avec le groupe Eriksen portant sur 39,43% des parts d'Aleo Solar, fabricant de panneaux photovoltaïques, et a lancé une offre de rachat à tous les autres actionnaires ; la reprise ne sera concrétisée qu'à condition que Bosch arrive à acquérir au moins 75% de la totalité des parts d'Aleo Solar.

Aleo Solar est un fabricant de panneaux photovoltaïques en silicium mono et polycristallin. La société a réalisé un chiffre d'affaires de 360 millions d'euros en 2008 et emploie 800 personnes.

La reprise d'Aleo Solar permettrait aussi à Bosch de renforcer sa présence sur le marché des panneaux couches minces puisque l'accord avec le groupe Eriksen lui permet d'acquérir plus de 60% des parts de la société Johanna Solar Technology, dont Aleo Solar détient également 17% du capital. Située à Brandenbourg, Johanna a commencé le développement de panneaux solaires couches minces de type CIGS en 2006 et lancé la production fin 2008. La société emploie 125 personnes.

Parallèlement, Bosch a annoncé que sa filiale Ersol Solar Energy a pris le nom de Bosch Solar Energy depuis le 1er septembre 2009. Les trois filiales du groupe passent toutes au logo Bosch : ASi Industries devient Bosch Solar Wafers ; Ersol Crystalline Modules devient Bosch Solar Modules et Ersol Thin Film devient Bosch Solar Thin Film.

Hier une vision, aujourd'hui une vocation : comme prévu, la Desertec Industriel Initiative a officiellement été créée le 13 juillet dernier avec la signature d'une lettre d'intention marquant l'engagement de douze entreprises ou organismes et institutions : ABB, Abengoa Solar, Cevital, Deutsche Bank, EON, HSH Nordbank, MAN Solar Millenium, Munich Re, M+W Zander, RWE, Schott Solar et Siemens prévoient ainsi de concrétiser d'ici au 31 octobre prochain la création d'un consortium qui sera chargé du planning des fermes solaires thermiques dans les déserts sahariens ; malgré la grandeur du projet – il est tout de même question de contribuer à résoudre les problèmes énergétiques de la terre -, on reste un peu sur sa faim.

Le consortium sera créé sous la forme juridique d'une Sarl de droit allemand. Un plan d'action ne sera pas disponible avant trois ans. L'initiative dispose d'un budget annuel de 1,8 M€. La première ferme solaire pourrait être installée en 2015.

Les objectifs de Desertec sont connus : utiliser le soleil et le vent comme sources d'énergies renouvelables pour l'Europe, le Moyen-Orient et l'Afrique du Nord ; produire l'électricité nécessaire aux pays où se trouveront les installations solaires ; et fournir 15% des besoins de l'Europe en électricité en 2050.

Rappelons que le coût global du concept Desertec, avec tous les investissements nécessaires à la production et au transport de l'énergie, a été chiffré à 400 milliards d'euros d'ici 2050.

Dans sa dernière étude, DisplaySearch estime que, du fait du volume des investissements réalisés et des équipements installés l'an dernier, la capacité de production de cellules solaires augmenterait de 56% en 2009, à 17 GW, alors que la demande s'afficherait à la baisse de 17% cette année ; une puissance de seulement 11,4 GW aurait été installée au niveau mondial sur les douze derniers mois.

Les analystes s'alarment de cette “énorme surcapacité” car, malgré un marché en retrait, les fabricants continueraient d'étendre leurs capacités de production à un rythme moyen annuel de 49%, dépassant ainsi les 42 GW d'ici 2013.

Selon les analystes, la situation actuelle s'accompagne d'une terrible pression sur les prix, qui met en danger la survie de nombre de fabricants de petite taille, pas assez solides financièrement pour tenir le coup. La demande pourrait toutefois reprendre courant 2010 et s'envoler en 2011.